À l’époque de Newton, il était couramment accepté par les « philosophes » que si la matière était faite d’atomes, ceux-ci étaient d’un type unique — seul leur arrangement différant d’une substance à une autre (ainsi l’or et le plomb). Et que la transmutation d’une matière à une autre fût possible, ce qui était la position de Boyle, par exemple, on en avait tous les jours des exemples : ainsi l’eau qui se transmuait en glace (une substance aussi différente d’elle que le plomb)[1]. L’alchimie pouvait donc s’asseoir sur des bases scientifiques. Même si ce ne sont aujourd’hui plus les nôtres.

[1] Je tire ces informations de Hilary Putnam (Représentation et réalité).